科场上，有人搜肠刮肚寻觅诗句，有人精思腹稿援笔成篇。颜阙疑从押题未中的失落中回神，提笔蘸墨，写下格式固定的诗题：赋得花发上林。
天上彤云密布，不多时冷雾细雪萦空，簌簌吹入两廊。颜阙疑却额上生汗，攥着西市上买来的新笔，陷入诗句难觅的彷徨。
一缕幽香伴着寒余飞雪，杳杳袭来，浇灭心头焦躁。他抬目望向廊外，院角一株寒梅独自绽开花蕊，琼枝著花，碎雪点缀。一个青衣书生踟蹰梅树下，风姿清绝，身形寂寥，眉目凝着愁绪，仿佛天地间最孤独的人。
颜阙疑诧异那人身份，怎会在试场外徘徊，又不自觉被那人吸引，目光无法移开。梅树下书生似乎也注意到了他，散漫眼神有了焦点，遥遥望了过来。
主考官张说再度巡到东廊，不少考生已在埋头答卷，没有答卷的也在苦思冥想，唯有那个相熟的颜姓后生，空着卷面不知神游何方。张说不悦地咳了一声，蕴含宰相兼主考的威严，惊得众考生俱是一颤，颜阙疑才恍惚神魂归位。
见面前站在一脸严厉的主考，颜阙疑心神一震，不敢再旁顾，忙提笔答题，流畅写下第一联。张说这才满意捋须而去。
颜阙疑答完诗赋题，突然警醒，自己作诗何曾如此流畅过？再细读诗句，确是他胸臆间想要抒发的，一直受困阻塞的神思被打通，那些深藏识海的意象、词句、韵律便如春溪奔流，自笔端流泻。
手心与墨笔一起发烫发颤，这样的自己，真的是自己吗？
第一场诗赋后，紧接第二场帖经，第三场策问。天色黯淡下来，寒风灌入两廊，席地而坐的考生须发结了冰花，在全身已无知觉的状态下，仍然奋笔答卷。
计时的三烛燃尽，收卷鼓声起，颜阙疑停下酣畅淋漓的答题，搁下发烫的笔杆，发觉膝盖与腿部僵硬到不能动弹。
考卷尽数收走后，士子们被驱赶离场。颜阙疑收好用具，扶着考案慢慢起身。答题交卷都快人一等的王维赶来搀扶他离案，二人相携出东廊，默契地没有问对方考得如何。
将出科场时，颜阙疑回头望向院角，残月凄清，寒梅树下，已不见了那位寂寞书生。或许，以后再也见不到那孤独清绝的身影了吧。
身心皆被掏空的颜阙疑如一缕幽魂，在崇仁坊狐书生住处借宿一夜后，回到城南家中，被六郎和仆人阿吉以膳食精心调理数日，才重新有了人气。
而这浑浑噩噩的几个昼夜，他在半梦半醒时，总闻到一缕近在咫尺的暗香，似是礼部南院东廊上闻到的寒梅幽香。
他向六郎和阿吉反复确认，家中未种植梅树，却依然时时有梅花香萦绕鼻端，只有他能闻到的凌冽幽香。
“阿兄，考得如何都不要紧，你不要太紧张，来，先把这碗药喝了。”六郎以为自家兄长在科场上承受了莫大压力，导致嗅觉出了异常，遂熬了安抚情绪的药汤。
颜阙疑被迫喝了几日药，顶着风雪逃去了华严寺。
山中禅寺不染俗尘，任飞雪飘坠，自成一方清幽世界。
禅房内，炭火融暖，颜阙疑身心松弛，惬意地烤着两只山梨，向坐在对面的一行讲述科场见闻。
一行以茶铛煮水，不待全沸，即用铜匙挑出适量茶末，注入半沸水中，沫饽泛起时，差不多听完了经过。
“颜公子科场顺遂，不枉一番苦读。待二月放榜，功名可期。”
颜阙疑忙道：“法师千万不要对我有所期待，虽然三场答卷得心应手，也只限于我的一些浅薄学识，可不敢说入得考官法眼。”
一行微笑，垂目看顾煮茶火候，适时舀水止沸：“颜公子天资聪颖，无需妄自菲薄。”